Народилася 14 серпня 1966 року в місті Клівленді (штат Огайо, США). В 1971 році змінила ім'я на Геллі Марія Беррі. Своє середнє ім'я вона отримала на честь супермаркету «Halle's Department Store», який пізніше став місцевою пам'яткою у неї на батьківщині в Клівленді. Її мати, Джудіт Енн (уродж. Говкінс), біла, працювала медсестрою в психіатричній лікарні, батько, Джером Джессі Беррі, афроамериканець, працював у тій же лікарні, що й мати, пізніше став водієм автобуса. Її бабуся по материнській лінії, Неллі Дікен, була родом з Дербіширу, Англія, у той час як дідусь по материнській лінії, Ерл Еллсворт Говкінс, народився в Огайо. Батьки Геллі розлучилися, коли їй було 4 роки, і її разом із старшою сестрою Гейді (нар. 1964 р.) виховувала виключно мати.
Беррі закінчила Бедфордську вищу школу (Bedford High School), потім працювала в дитячому відділі супермаркету «Higbee's Department Store». Після цього вона навчалася в Cuyahoga Community College. В школі була редакторкою шкільної газети, стала президентом класу і капітаном групи підтримки місцевої шкільної команди. У 1980-х взяла участь у кількох конкурсах краси, вигравши «Miss Teen All-American» у 1985 і «Міс Огайо США» в 1986 рр.. Вона виграла титул «Першої віцеміс США 1986» після «Міс США 1986» Крісті Фічтнер з Техасу. Стала першою афроамериканською представницею США на конкурсі «Міс світу» в 1986 році, фінішувавши на 6-му місці.
У 1989 році під час запису мінісеріалу «Живі ляльки» Беррі впала в кому, і їй встановили діагноз — цукровий діабет першого типу.
