Роско Арбакл народився в Канзасі й був одним із дев'яти дітей у сім'ї Моллі й Вільяма Гудрича Арбакла. При народженні він важив 13 фунтів (5,9 кг) і, оскільки його батьки не були повної статури, Вільям уважав, що Роско не його дитина. Ця недовіра змусила його назвати дитину на честь політичного діяча (і сумнозвісного ловеласа), якого він зневажав, Республіканського сенатора Роско Конклінга. Народження Роско було важким для Моллі, що призвело до хронічних проблем із здоров'ям, які внесли свій вклад у її смерть.
Арбакл був дуже моторний і мав чудовий голос. З 8 років мати, заохочуючи його захоплення, стала водити Роско в театри, аж до своєї смерті в 1899 році. Арбаклу тоді було 12 років. Його батько, який завжди ставився до нього жорстко, відмовився підтримати його, і Арбакл влаштувався працювати прибиральником у готелі. Під час своєї роботи Арбакл мав звичку співати, і одного дня його почув один із клієнтів, який був професійним співцем. Він і запросив Арбакла виступити на любительському шоу талантів. На цьому шоу Арбакл співав, танцював і навіть показав кілька пародій, але не справив враження на суддів, які спостерігали за ним. Під час свого виступу Арбакл побачив, як підвішений до стелі крюк полетів на нього, і він у паніці перекинувся до оркестрової ями, щоб уникнути травм. Судді були в паніці. Але, незважаючи на це, Арбакл не лише виграв шоу, а й почав кар'єру у водевілі.