Народився в Нью-Йорку. До своєї кар'єри в кіно Кранц був боксером-любителем і працював брокером на Уолл-стріт. У зв'язку з популярністю «латинських коханців» тієї епохи (Рудольф Валентіно, Рамон Новарро і Антоніо Морено) голлівудські продюсери змінили акторові ім'я з Кранц на Кортес. Актор зіграв більш ніж у 100 фільмах. У 1930 році він зіграв приватного детектива Сема Спейда у фільмі «Місяць Монтани», де його партнеркою по зйомках була Джоан Кроуфорд.
У 1931 році Кортес знову зіграв Спейда в докодексовому детективному фільмі «Мальтійський сокіл». У 1934 році Рікардо Кортес зіграв в адаптації бродвейського мюзиклу «Бар здивувань», разом з Елом Джолсон і Долорес дель Ріо. У 1936 році актор виконав роль Перрі Мейсона у фільмі «Справа про чорного кота», знятому за однойменним оповіданням Ерла Стенлі Гарднера.
У 1926 році Кортес одружився з актрисою німого кіно Альмою Рубенс, з якою він прожив до її смерті від пневмонії в 1931 році.
У 1960 році Кортес пішов з кінобізнесу і повернувся в Нью-Йорк, де став брокером в інвестиційному банку «Salomon Brothers» на Уолл-стріт.
Помер Рікардо Кортес в 1977 році. Був похований на цвинтарі Вудлон.
