Октавія Спенсер народилася в Монтґомері, штат Алабама. Вона є шостою з семи дітей. Спенсер закінчила Auburn University зі ступенем бакалавра в галузі гуманітарних наук.
Спенсер почала кар'єру з малих ролей в кіно і на телебаченні. Її дебют на екрані відбувся в 1996 році з незначною роллю у фільмі «Час вбивати». Пізніше вона з'явилася в декількох десятках фільмів і телесеріалів, виконуючи незначні ролі другого плану. Вона з'явилася в епізодах таких серіалів як «Поліція Нью-Йорка», «Швидка допомога», «Журнал мод», «Медіум», «CSI: Місце злочину», «Теорія великого вибуху», «Чарівники з Вейверлі Плейс», «Адвокатська практика», «Погануля» та багатьох інших. Вона домоглася успіху як комедійна акторка. У 2009 році Entertainment Weekly включив її в список «25 найсмішніших акторок Голлівуду».
У 2011 році вона виконала одну з головних ролей у кінофільмі «Прислуга», за яку отримала хороші відгуки від критиків, а також кілька нагород і номінацій, в тому числі стала лауреаткою премій «Оскар», «Золотий глобус» і BAFTA.
