Родман Едвард Серлінг народився в Сіракузах у єврейській родині Семюеля та Естер Серлінгів. Батько Рода працював продавцем м'яса. У віці двох років, у 1926, Род разом з сім'єю переїхав до Бінґгемптона, де провів своє дитинство та закінчив школу. Після закінчення Бінґгемптонської вищої школи в січні 1943 вступив до лав Збройних сил США, де з травня 1944 служив десантником у 511-му парашутному піхотному полку у складі 11-ї повітряної дивізії, дислокованої в Новій Гвінеї. В ході бойових дій проти військ Японії на Філіппінах був поранений шрапнеллю в коліно та зап'ястя, внаслідок чого нагороджений «Пурпуровим Серцем», «Бронзовою Зіркою» та іншими медалями. Також під час служби в американській армії досить успішно займався боксом. У січні 1946 був звільнений з армії, після чого вступив до коледжу Антіохії (штат Огайо, США).
По закінченні коледжу в 1950 отримав ступінь бакалавра та влаштувався письменником-стажером на радіостанцію WLW у Цинциннаті (штат Огайо, США). Для того, щоб працювати тут на постійній основі як фрилансер, Серлінг важко працював вдень і вночі, створюючи нові сценарії для радіостанції та паралельно — для телевізійних кінострічок. На початку 1950-х молодий сценарист разом з дружиною та донькою переїхав до передмістя Нью-Йорку. У 1955 Род Серлінг отримав першу премію «Еммі» — за сценарій до кінофільму «Patterns», другу «Еммі» отримав вже в 1956 — за сценарій до стрічки «Requiem for a Heavyweight». Наприкінці 1950-х телевізійна індустрія США передислоковується з Нью-Йорка в Голлівуд, це примусило й Серлінга переїхати до Каліфорнії, що він і зробив у 1957. У 1959 вийшли перші епізоди телевізійного серіалу «Зона сутінків», ідея створення якого належить Серлінгові, та який згодом приніс авторові популярність та три премії «Еммі». У «Зоні сутінків» Серлінг виступає також як оповідник. Серіал транслювався протягом п'яти сезонів, в цей час Серлінг написав сценарії для більш, ніж половини епізодів, загальна кількість яких становить сто п'ятдесят шість.
В подальші роки Серлінг займався написанням сценаріїв для кінострічок, включаючи такі, як «Сім днів у травні» (Seven Days In May) (1964), у якій розповідається про військовий переворот проти Президента США, «Планета мавп» (Planet of the Apes) (1968) та «Чоловік» (The Man) (1972), у якій йдеться про першого чорношкірого Президента США. У 1970 компанія NBC запустила телесеріал «Нічна галерея» (Night Gallery), для якого Серлінг написав приблизно одну третину сценаріїв. Історії, придумані та написані Серлінгом для «Нічної галереї» та «Зони сутінків», були також опубліковані у книзі «The Season to be Wary», яка вийшла в 1968.
