Джуліан Шнабель народився 26 жовтня 1951 року в нью-йоркському районі Бруклін, в єврейській родині Ести Грінберг і Джека Шнабеля.
На початку 1979 у Шнабеля відбулася перша персональна виставка в галереї Мері Бун у Нью-Йорку. Цього ж він показує декілька своїх «тарілкових» картин (у які були вмонтовані осколки порцеляни). Картини Шнабеля 1980-х років, переважно дуже великі, були зроблені поспіхом і відрізнялися великою кількістю матеріалів і стилів. Як полотно художник часто використав лінолеум, оксамит, звірині шкури. З картин виступали різні предмети. Наприклад, оленячі роги, як на картині «Передісторія: Слава, Честь, Привілей, Надія» 1981 року. Шнабель створював схожі на колажі, з цитатами зі старих майстрів, іноді легковажні картини. Наступні декілька років він часто подорожує Європою, де вражений роботами Гауді, Сая Твомбли і Йозефа Бойса. Він бере участь у Венеційському бієнале в 1980 році і до середини 1980-х стає помітною фігурою серед неоекспресіоністів.