Народився в сім'ї професора теології Едмунда Шлінка; батько - німець за націоналістю, мати - швейцарка, обоє були теологами. Бернгард був наймолодшим з чотирьох дітей у сім'ї. Дитячі роки та юність Бернгарда пройшли в Гайдельберзі, куди переїхала його родина після війни.
Закінчивши класичну гімназію, він вступив до університету на юридичний факультет, пізніше перевівся до берлінського Вільного університету. З початку 1980-х років Шлінк пробує себе в різних професіях. Працюючи викладачем юриспруденції в Каліфорнії, використовує вільний час для вивчення спеціальності терапевта-масажиста. Повернувшись до Німчеччини, починає займаться ювелірним мистецтвом. Захистивши кандидатську, а потім докторську дисертації, у 1982 році отримав посаду професора Боннського університету, де він займався конституційним правом. З 1988 року виконує обов'язки судді в конституційнуму суді землі Північний Рейн — Вестфалія. З 1990 року викладав конституційне право та філософію права у Гумбольдтському університеті Берліна. У 2006 році залишив свою посаду.
Наприкінці вісімдесятих років починаються його перші літературні проби. Його кар'єра письменника розпочалася з трилогії детективних романів про приватного детектива Гебгарда Зельба (перший написаний у співартовстві з Вальтером Поппом). У всіх трьох книгах головний герой зіштовхується з подіями, які певним чином пов'язані з невизначеним минулим, що визначає й теперішній злочин. «Право-вина-майбутнє» — під таким заголовком у 1988 році Шлінк опублікував своє перше публіцистичне есе. Такий поворот у його біографії виглядає досить неординарно: солідний професор, експерт з публічного права раптом звертається до «розважального» жанру. Проте за один з детективів, а саме «Гордіїв вузол» («Die gordische Schleife»), Шлінк у 1989 році отримав премію Glauser — найпрестижнішу німецьку літературну премію у кримінальному жанрі.
У 1995 году Шлінк опублікував роман «Читець» (Der Vorleser), який став бестселлером у Німеччині та США і був перекладений 39 мовами. Це був перший німецький твір, який зайняв провідне місце у списку бестселерів Нью-Йорк Таймс. Головна тема твору — внутрішній конфлікт «другого покоління» по війні, яке розривається між бажанням з'ясувати витоки злочинів, скоєних поколінням батьків, і прагненням засудити ці злочини.
Наразі Бернгард Шлінк живе на два міста (Нью-Йорк і Берлін) і займається письменницьким ремеслом.