Ельза Луїза Марія Скіапареллі народилася в Палаці Корсіні, Рим. Її мати, Марія-Луїза, була неаполітанською аристократом. Її батько, Селестіно Скіапареллі, був видатним вченим з багатьма сферами інтересів. Він також обіймав посаду декана Римського університету Його брат, астроном Джованні Скіапареллі, відкрив так звані каналі або марсіанські канали, і молодий Скіапарелі часто вивчав небеса зі своїм дядьком. Двоюрідний брат братів Ернесто Скіапареллі був відомим єгиптологом, який відкрив могилу Нефертарі і був директором музею Егізіо в Турині.
Культурний фон і ерудиція членів сім'ї слугували запалюванню уявних здібностей вразливих дитячих років Скіапареллі. Вона захопилася знанням стародавніх культур і релігійних обрядів. Ці джерела надихали її на написання віршів під назвою « Аретуса» на основі давньогрецького міфу про полювання. Зміст її написання насторожило консервативні почуття її батьків, які прагнули приручити її фантастичне життя, послав її до школи-інтернату в Швейцарії. Опинившись у межах школи, Скіапареллі повстала проти своєї суворої влади, оголосивши голодування, залишивши батьків не бачити альтернативи, як повернути її додому.
Скіапареллі була незадоволена способом життя, який у той час був вишуканим і комфортним, вона вважала закладеним і невиконаним. Її тяга до пригод і розвідки ширшого світу призвела до того, що вона вжила заходів, щоб виправити це, і коли один друг запропонував їй посаду, що доглядає за сиротами в англійському заміському будинку, вона побачила можливість виїхати.
