Майбутній композитор почав займатися музикою з чотирьох років. Говард любив слухати класичну музику, а улюбленим композитором Джеймса був Людвіг ван Бетховен. Проте в середині 1960-х років він почув кілька композицій гурту «The Beatles» і відразу ж захопився поп- та рок-музикою.
По закінченню школи Джеймс продовжив навчатися в музичній академії, пізніше навчався в університеті в Південній Каліфорнії.
В 1970-х роках Говард входив до бенду «Mama Lion».
В 1975 році Джеймс Говард познайомився з Елтоном Джоном (в подальшому він напише співаку багато пісень).
Переломним в житті Джеймса Ньютона Говарда став 1985 рік, коли його запросили написати музику до комедійної стрічки «Контора». Ховарду сподобався власний саундтрек і після цього він поступово стає одним з провідних композиторів Голівуду.
