Терренс Малік народився в Оттава, Іллінойс або Вейко, Техас у сім'ї Ірени Томпсон і Еміля A. Маліка, геолога. Його дідусі і бабуся були християнами-ассирійцями, іммігрантами з Лівану. Вейко — одне з місць подій його фільму «Древо життя». Т. Малік навчався єпископальній школі Святого Стівена в Остіні, Техас, поки його сім'я жила в Bartlesville, Оклахома. Т. Малік мав двох молодших братів: Кріса і Ларі. Ларі Малік був гітаристом, який виїхав наприкінці 1960-их рр. навчатися до Іспанії в Сеговію. 1968 р. Ларі навмисно пошкодив власні руки внаслідок тиску батька, через його музичні вподобання, а незабаром помер, очевидно здійснивши самогубство.
Т. Малік вивчав філософію в Гарвардському університеті, 1965 р. став членом братерства Фі Бета Каппа. Згодом навчався в коледжі Магдалени (Оксфордського університету) на стипендію Родса. У 1969 р. вийшов переклад Т. Маліка праці М. Гайдеґґера «Vom Wesen des Grundes». Повернувшись назад до США, Т. Малік викладав філософію в Массачусетському технологічному інституті та працював позаштатним журналістом в «Newsweek», «The New Yorker» та «Life».
