Ієн Голм народився 12 вересня 1931 року в місті Гудмейс, графство Ессекс у Великій Британії, в шотландській сім'ї Джин Вілсон Голм і Джеймса Гарві Катберта. Його мати була медсестрою, а батько — психіатром, який працював керівником в психіатричній лікарні West Ham Corporation Mental Hospital і був одним з піонерів лікування хворих електричним шоком. У Ієна був старший брат Ерік, який помер у 1943 році. Голм отримав освіту в незалежній школі Чігвелл в Ессексі. Після виходу на пенсію його батьки переїхали в Вортінг, де Ієн вступив в любительське театральне товариство.
Під час одного з візитів до стоматолога Ієн Голм познайоився з актором Генрі Бейнтоном, який згодом допоміг молодому таланту поступити до Королівської академії драматичного мистецтва, де він почав навчання у 1949 році. Але після закінчення року Голму довелося відкласти на деякий час навчання і піти на службу до армії, де йому було присвоєно звання єфрейтора.
Актор відійшов з життя в одному з лондонських шпиталів в оточенні сім'ї, повідомив The Guardian його агент.