Джеймс Мак-Евой народився в місті Глазго, Шотландія, в 1979. Коли хлопчику було сім років, батьки Джеймса та його сестри Джой (вокалістка у шотландській групі «Streetside») вирішили розлучитися. На останньому сімейному зборі було вирішено залишити Джой з матір'ю, а Джеймса відправити на виховання до бабусі з дідусем, які його дуже любили і панькали. Всю свою юність, відвідуючи католицьку школу, Джеймс хотів стати священиком, але шотландська вдача завела його до лав Військово-морських сил Сполученого Королівства. Однак, доля в молодої людини — бути актором. Девід Хейман якось зайшов у клас до Джеймса і розповів пару знімальних кумедних історій. Вони настільки зацікавили Мак-Евоя, що той негайно попросив знаменитого режисера дати йому роль, так він вперше з'явився на екрані у фільмі «Сусідня кімната». А відточила майстерність актора вже Королівська Шотландська Академія Музики і Драми, куди Джеймс вступив з дивовижною легкістю, незважаючи на величезний конкурс.
Серед найзначніших ролей Мак-Евоя — фавн Тумнуса в першій частині «Хронік Нарнії», Літо II в мінісеріалі «Діти Дюни», Уеслі Гібсон у бойовику «Особливо небезпечний». Джеймс також був кандидатом на роль Більбо Беггінса в екранізації «Хоббіта» Джона Толкіна, однак контракт дістався Мартіну Фріману. Крім того, він знявся у знаменитому фільмі «Спокута», в 2009 році вийшла картина з його участю «Останнє воскресіння» — про останні дні життя Льва Толстого, а в 2011 році зіграв роль Чарльза Ксавьера в першій частині нової трилогії «Люди Ікс: Перший Клас».
