Рафаель Банкельс Гарафулла народився 25 червня 1917 року у Гавані. У віці двох років вперше знявся у кіно: його батьки взяли його з собою в поїздку до Іспанії, де випадково опинилися поряд з місцем зйомок фільму «La dama duende», й режисер Хосе Марія Кадіна попросив дозволу зняти малого в епізоді. Наступного разу він брав участь у кінозйомці в 1936 році, теж в Іспанії. У 1940 році Банкельс перебрався до Мехіко, де й прожив решту життя. Працював в кінематографі у різних жанрах в якості актора, режисера, оператора та продюсера. Його творчий доробок як актора налічує 76 робіт у фільмах та теленовелах. У якості головного або другого режисера ним поставлено 34 теленовели. У 1960-х роках ним був заснований власний театр. У 1979 році працював другим режисером на зйомках відомої теленовели «Багаті теж плачуть» з Веронікою Кастро та Рохеліо Герра, у якій також виконав роль падре Адріана (а його дочка — роль Естер).
У 1934 році Банкельс одружився з пуерториканською акторкою Бланкою де Кастехон. Пара розлучилась у 1946 році. У 1947 році його другою дружиною стала акторка Сільвія Піналь, їхня дочка Сільвія Паскель (також акторка) народилася у 1950 році. Цей шлюб розпався у 1952 році. Третьою дружиною у 1955 році стала акторка Діна де Марко, в подружжя народились п'ятеро дітей — Хуан Мануель, Росіо (співачка та акторка), Марі Пас (акторка), Рафаель-молодший (актор і режисер) та Аріадна.
Рафаель Банкельс помер 27 жовтня 1990 року у Мехіко в віці 73 роки.
