Чарлз Менсон народився 12 листопада 1934 року в Цинциннаті, штат Огайо. Його матір'ю була шістнадцятирічна Кетлін Меддокс. Кетлін втекла з дому за рік до того, а після народження сина почала пиячити й провела певний час у в'язниці за різні правопорушення. Через те, що матір не могла піклуватися про нього, Чарльза виховували різні родичі; крім того, він часто перебував в інтернатах і спеціальних школах для перевиховання молоді. Красти почав у віці дев'яти років, а згодом, досягнувши повноліття, почав грабувати квартири та викрадати автомобілі.
Після ув'язнення 1954 року, коли Чарльзу щойно виповнилося дев'ятнадцять років, його достроково звільнили за добру поведінку. Наступного року Менсон одружився з офіціанткою Розалією Вілліс. У березні 1956 року в них народився перший син — Чарльз Менсон-молодший. Після звільнення та народження дитини Менсон і далі викрадав автомобілі, за що у квітні 1956 року знову опинився у в'язниці. Під час його ув'язнення Розалія знайшла іншого й розлучилася з Менсоном у червні 1957 року.
Вийшовши з в'язниці 1958 року, Менсон надалі скоював різні злочини: шахраював і сутенерствував, викрадав чеки з поштових скриньок. Він одружився із жінкою на ім'я Леона, яка народила йому другого сина — Чарльза Лютера Менсона. Проте подружнє життя не тривало довго: 1 червня 1960 року його знову відправили на шість років до в'язниці на острові Макнейл біля узбережжя штату Вашингтон, а під час ув'язнення і друга дружина розлучилася з ним. У тюрмі Менсон навчився грати на гітарі, почав захоплюватися музикою, написав кілька десятків пісень і почав співати.