Народилася в Йоганнесбурзі 4 березня 1932 року. Її батьки належали до групи народів банту. Мати була з народності свазі, що дала назву державі Свазіленд. Батько, який помер, коли Міріамі було 6 років, належав до народу коса. Дитиною Міріам Макеба вчилася співати у Навчальному інституті Кілнертона в Преторії, який відвідувала протягом 8 років.
Спочатку Міріам Макеба гастролювала з аматорської групою. Її професійна кар'єра почалася з 50-х років XX століття в південноафриканській групі Manhattan Brothers. Потім вона сформувала власну групу, The Skylarks. Виконували суміш джазу і традиційних мелодій Південної Африки.
У 1959 році спільно з майбутнім чоловіком Г'ю Масекелою брала участь в мюзиклі «Кінг-Конг». Хоча Міріам Макеба вже була успішною виконавицею, вона не отримувала великих грошей за кожен свій запис. Тому для продовження кар'єри вона прагнула виїхати до США. Перелом стався після знімання в документальному фільмі 1959 року «Повернись, Африко!» незалежного автора Лайонела Рогозіна. Міріам Макеба відвідала Венеціанський кінофестиваль, де відбулася прем'єра фільму.