Карл Теодор Дреєр народився 3 лютого 1889 року в Копенгагені, Данія. Був позашлюбною дитиною данського фермера і економки зі Сканії Юсефіни Нільссон. Мати померла, намагаючись зробити аборт. Після кількох років життя у притулках Карл Теодор у вересні 1890 року був усиновлений строгою лютеранською сім'єю Дреєрів, Карлом Теодором і Інгер Марією (уродженою Олсен).
У червні 1904 році у 18-річному віці Дреєр з відзнакою закінчив класичну гімназію і, залишивши прийомних батьків, почав заробляти на життя самостійно. Спочатку він поступив клерком в муніципальну службу газу і електрики Копенгагена, а 1 вересня 1905 року перейшов у «Велику Північну Телеграфну компанію», де пропрацював два з половиною роки. Пішовши з телеграфної компанії, Дреєр поїхав до родичів з боку матері у Швецію. Кілька місяців він провів у Мальме у свого дядька-книговидавця. З його допомогою Карл Теодор зробив перші кроки в журналістиці; почав писати нотатки, і за допомогою дядька відправляв їх у Копенгаген. Деякі з них були опубліковані в Politiken, одній із найбільших газет Копенгагена.
