Адель Емілі Санде народилася в Сандерленді в сім’ї замбійського батька Джоеля Санде та матері англійки Діани Санде-Вуд. Сім'я переїхала в Алфорд, графство Абердиншир, Шотландія, коли їй було чотири роки.
Написала свою першу пісню у 11 років для шоу талантів у початковій школі. Вона згадує, що «тоді я вперше подумала, що можу бути автором пісень. Я завжди знала, що хочу бути музикантом, і знала, що хочу писати, тому що писали люди, яких я слухала. Я ніколи не думала, що можна співати чужі пісні».
Санде навчалася в школі в Alford Academy, де її батько був учителем. Choice FM запросив її у віці 15 років до Лондона, щоб взяти участь у їхньому конкурсі Rapology. Річард Блеквуд також привів її до студії MTV Camden, щоб співати госпел. Це був перший виступ у Лондоні в її кар'єрі. До того часу, як Емілі виповнилося 16 років, у неї була можливість підписати контракт із Telstar. Однак, вона зробила вибір на користь університету і відмовилася від цієї угоди.
Санде вивчала медицину в Університеті Глазго, але залишила після отримання ступеня клінічної медицини за спеціальністю нейронаука. Вона заявила, що для неї важлива освіта, тому що, якщо її музична кар’єра не вдасться, їй буде куди повернутися.
Серед особистостей, що надихають Санде протягом життя — Фріда Кало, співачка має татуювання портрета художниці на передпліччі.