Жан-Клод Ван Дам народився 18 жовтня 1960 року в Бельгії, в муніципалітеті Беркем-Сент-Агат, що тепер у складі Брюссельського столичного регіону. Його батько Ежен Ван Варенберг (Eugene Van Varenberg) був бухгалтером і власником квіткового магазину.
У дитинстві Жан-Клод, за його власними переказами, був слабким хлопчиком, любив малювання й музику.
Коли Жан-Клоду було 12 років, батько записав його в Національний центр карате Бельгії. У юнацькі роки він також протягом п'яти років займався класичним балетом. Ван Дам переміг у багатьох змаганнях з карате (під прізвищем Ван Варенберг) і також одержав титул Містер Бельгія у змаганнях з бодибілдингу.
1984 року знявся в епізодичній ролі у фільмі «Монако назавжди» (Monaco Forever). Мріючи про кар'єру кіноактора, Жан-Клод поїхав до Гонконгу, де 1986 року йому запропонували роль у фільмі «Не відступати і не здаватися». У ньому він зіграв роль «росіянина Івана» на прізвище Крашинський.
Жан-Клода Ван Дама запросили на роль прибульця-мисливця фільму «Хижак», оскільки Ван Дам, використовуючи свою майстерність бойових мистецтв, зробив би прибульця спритним, швидким, подібним до ніндзя мисливцем. Але коли стали порівнювати виконавця головної ролі Арнольда Шварценеггера із Ван Дамом, останній виявився набагато нижчим на зріст, і стало зрозуміло, що для створення загрозливого образу прибульця потрібен був актор набагато вищий. Крім того, як стверджував Джессі Вентура в автобіографії, Ван Дам побив каскадера зі знімальної групи. Ван Дам також був незадоволений роллю не вказаного в титрах виконавця спецефектів, який весь фільм змушений ходити в жаркому костюмі і масці, і покинув зйомки через 2 дні після їх початку. У результаті роль Хижака виконав актор Кевін Пітер Холл. Але справді відомим актором Ван Дам став після зйомок у фільмі «Кривавий спорт» 1988 року. Загалом він знявся в понад 45 фільмах. Фільм «Пошук» (The Quest), що вийшов 1996 року, став режисерським дебютом Ван Дама. Він також написав сценарій і був продюсером фільму.
Ван Дам був кілька разів одружений. Тепер одружений з Гледіс Португес (Портегі́з), колишньою чемпіонкою з бодибілдингу, тепер працює експертом з фітнесу. У Ван Дама троє дітей.
