Народився поза шлюбом у шістнадцятирічної медсестри Конні Макг'ю (Connie McHugh) від актора та музиканта . Конні народилася в Ноксвіллі і має ірландські коріння та коріння індіанського племені черокі. Тоні — американець італійського походження, народився в Квінзі. Мати Квентіна була обдарованою ученицею, закінчила школу в 15 років та вийшла заміж за Тоні лише для того, щоб стати незалежною жінкою. Але шлюб не вдався, вони розлучилися. Про те, що вона вагітна, Конні дізналася вже після розлучення, але ніколи не намагалася зв'язатися з колишнім чоловіком, і сам Квентін надалі не робив спроб знайти свого біологічного батька. Конні спочатку хотіла дати дитині ім'я Квінт в честь Квінта Аспера, героя ковбойського серіалу «Димок зі ствола» у виконанні Берта Рейнольдса, але пізніше вирішила назвати його Квентін на честь героїні Квентіни роману «Галас і шаленство» Вільяма Фолкнера.
Коли Квентіну виповнилося два роки, вони з матір'ю переїхали на південь Лос-Анджелеса, в Торранс, а пізніше в сусідній Харбор-Сіті. У Лос-Анджелесі і пройшло його дитинство, він пішов у молодшу середню школу Fleming в Ломіті і брав уроки драми. Мати вдруге вийшла заміж за місцевого музиканта Курта Заступіла. Курт усиновив Квентіна, коли тому було два з половиною роки, і дав йому своє прізвище. Власне, лише закінчивши школу та вирішивши стати актором, Квентін повернувся до більш придатної для сцени прізвища свого біологічного батька — Тарантіно. У міру того як Конні робила вдалу кар'єру в галузі фармакології, сімейство побудувало власний будинок. Конні працювала весь день, а Курт ночами, тому Квентін проводив багато часу з батьком і його друзями. Єдина дитина серед дорослих, Квентін багато годин проводив перед телевізором, без кінця переглядаючи різні серіали та телевізійні шоу. Сім'я постійно ходила в кіно, це було їхнім улюбленим відпочинком. Коли йому було близько п'яти років, він подивився такі фільми, як «Пізнання плоті» та «Звільнення», перегляд яких навіть у наш час не рекомендується особам молодше 16 років. А його улюбленим фільмом в дитинстві був «».
Коли Квентіну було вісім років, Курт і Конні розлучилися. Інтерес до кіно у хлопчика лише зростав, і він розігрував масу сценаріїв зі своїми іграшковими персонажами. Хоча Квентін і був талановитою дитиною, у нього почалися проблеми зі школою. Він навчався в середній школі Нарбонна в Харбор-Сіті. Тарантіно не подобалося те, що він навчався у приватній, платній християнській школі, тому він почав прогулювати уроки. У 15 років, з вимушеної згоди матері, він кинув школу з умовою, що знайде роботу. Мати хотіла, щоб він зрозумів, що життя без освіти не суцільне свято. Тарантіно знайшов перше робоче місце як білетер в одному з кінозалів в Торренсі, де крутили порно; мати знала, що він працює в кінотеатрі, але навіть не здогадувалася, що там показують порнографію. Пізніше Квентін сказав:
[quote]Більшість підлітків думають: "Класно, я в порнокінотеатрі!" — Але мені не подобалися порнофільми. Мені подобалося справжнє кіно, а не це — противне та дешеве.
[/quote]
Вечорами він почав відвідувати курси акторської майстерності Джеймса Беста. Твердження, що Квентін знімався у фільмах «Світанок мерців» та «», не є правдою. Квентін багато років тому помилково писав ці твердження в своєму резюме, щоб тим самим компенсувати брак досвіду. Але попри цей крок, ролі не посипалися на нього з рогу достатку. У січні 1981 року в центрі Джеймса Беста він вперше зустрівся зі сценаристом Крейгом Хейменном, який став другом та соратником Квентіна в ті далекі дні. В 1984 році Хейменн познайомив Тарантіно з Кетрін Джеймс, яка в подальшому стала менеджером Тарантіно під час зйомок «Кримінального чтива». У 22 роки Тарантіно влаштувався на роботу в «Відео-архів», магазин відеопрокату на Мангеттен-Біч, який з того часу перетворився на «Рів'єру-Таксідо» з магазином, що ще більш розрісся, переїхавшим на пару миль в сторону. Його власник, як і в ті старі часи, — доброзичливий Ланс Лоусон. У відеопрокаті Тарантіно познайомився з Роджером Евері. Вони проводили весь день разом, обговорюючи фільми та рекомендуючи їх клієнтам. Сам Квентін називає роботу в «Відео-архіві» найкращою роботою з усіх, що він отримував, поки не став режисером. Він звертав увагу на те, які фільми подобаються людям, і використовував цей досвід у своїй подальшій кар'єрі. У якийсь момент він захотів стати романістом. Навіть намагався написати дві глави про той час, коли він працював у відеопрокаті. Тепер можна помітити, що белетристичні методи оповіді властиві його фільмам.
