Народився майбутній актор у Гекні, Лондон. Таким чином він по праву народження одразу отримав британське королівське підданство. Батько Ідріса, Вінстон, уродженець республіки Сьєрра-Леоне, мати — із Гани. Батьки одружились у Сьєрра-Леоне та переїхали у Лондон. У 1986 році Ельба почав допомагати дядьку з його весільним ді-джей бізнесом; через рік разом з друзями заснував власну ді-джей компанію.
У 1988 році Ідріс покинув школу і завдяки гранту в £1 500 виграв місце у (мистецька організація Великої Британії, що надає початкову професійну освіту та сценічний досвід гри у мюзиклах молодим людям). Першими стали ролі у телевізійній програмі «Crimewatch», яка реконструює основні нерозкриті злочини. Аби забезпечувати себе між зйомками у «Crimewatch», він підробляв на шиномонтажі, у рекламному кол-центрі, в нічну зміну на . У 19 років працював у нічних клубах ді-джеєм під нікнеймом 1= Big Driis, але після двадцяти почав прослуховуватися на телевізійні ролі.