Сіселі Луїза Тайсон народилася 19 грудня 1924 року у Гарлемі, Нью-Йорк, в родині іммігрантів з Сент-Кіттс і Невіс (саме з о. Невіс) — столяра Вільяма Августіна Тайсона та служниці Фредеріки (в дівоцтві Хаггінс), де були ще двоє дітей. Зростала в релігійній атмосфері, співала у церковному хорі. Юна Сіселі була помічена фотографом журналу «Ebony», після чого почала працювати моделлю та вивчати акторську майстерність.
1956 року дебютувала в кіно у незначній ролі. 1962 року отримала премію «Драма Деск» за роль у позабродвейській постановці «Moon on a Rainbow Shawl». Тоді ж почала багато зніматися на телебаченні — у серіалах «Дороговказне світло», «Димок зі ствола» та інших.
1973 року була номінована на премії Оскар та Золотий глобус як Найкраща акторка за роль Ребекки Морган у фільмі «Саундер». Саме ця роль принесла їй премію Національної ради кінокритиків США як найкращій акторці року. 1974 року стала першою акторкою-афроамериканкою, яка виграла премію Еммі за найкращу жіночу роль у мінісеріалі або фільмі за головну роль у телефільмі «Автобіографія міс Джейн Піттман». 1976 року виконала роль кішки Тілетти в американсько-радянському фільмі «Синій птах» за п'єсою Метерлінка, де також були зайняті Елізабет Тейлор, Джейн Фонда, Ава Гарднер, Георгій Віцин, Маргарита Терехова та інші. 1994 року виграла свою другу премію Еммі — за найкращу жіночу роль другого плану у мінісеріалі або фільмі, — за мінісеріал «Найстаріша вдова з конфедератів розповідає».
2013 року за роль Керрі Воттс у бродвейській постановці «The Trip to Bountiful» отримала премію Тоні як найкраща акторка у п'єсі.
У 2015—2020 роках виконувала роль Офелії Гаркнесс (матері головної героїні у виконанні Віоли Девіс) в серіалі «Як уникнути покарання за вбивство», за яку п'ять років поспіль номінувалася на премію Еммі як найкраща запрошена акторка у драматичному телесеріалі.
2016 року нагороджена Президентською медаллю Свободи. 2018 року одержала почесний Оскар за видатні заслуги в кінематографі.
Сіселі Тайсон померла 28 січня 2021 року у Нью-Йорку в 96-річному віці. Напередодні, 26 січня, вийшла її автобіографічна книга «Just As I Am».
