Рон народився у Оклахомі у родині акторів. Його батько Ренс Говард здійснив мрію дитинства, вступивши до університету Оклахоми за драматичною спеціалізацією. Згодом працював режисером, сценаристом та актором. Мати Джин Говард — акторка, навчалась в акторській школі Нью-Йорка.
Вперше у кіно Рон з'явився у віці 18 місяців у фільмі «Жінка з кордону» («Frontier Woman») (1956). А справжню повноцінну роль він зіграв у 4 роки в фільмі «Подорож». Потім була роль у «Шоу Енді Гріффіта» (1960). Із часом суто дитячі ролі змінили доросліші. Так Рон зіграв підлітка Річі у «Щасливих днях» (1974).
Батьки Рона намагались зробити його життя звичайним для американської дитини: Рон навчався у безоплатній муніципальній школі, та навіть у віці 15 років не навчався 9 місяців, аби мати змогу грати у баскетбол.
Перехід від дитинства до дорослого життя завжди болісний та складний, та насправді для Рона це був більше перехід від актора-дитини до дорослого-режисера. Була кілька вдалих ролей, як наприклад, у фільмі «Найвлучніший» («The Shootist») (1976). За зіграну у ньому роль Гіллома Роджерса Рон був номінований на нагороду «Золотий глобус». Та все ж Рональд мріяв про те, аби самому знімати справжнє кіно.
Режисерським дебютом Говарда став фільм «Велика автокрадіжка» (1977), після якого він зняв ще кілька фільмів. Відомим режисером Рона зробив фільм «Нічна зміна» 1982 року. Згодом Рон зняв низку вдалих успішних стрічок: «Сплеск», «Батьки», «Кокон», «Аполлон-13» (9 номінацій та 2 премії «Оскар»), «Ігри розуму» (2 особисті премії «Оскар», за найкращий фільм та режисуру), «Нокдаун» і «Код да Вінчі».
