Анрі Декуен народився 18 березня 1890 року в Парижі в незаможній сім'ї. Справжнє ім'я — Жозеф Анрі Декуен. Батько був паралізований, мати була хатньою робітницею, в сім'ї було п'ятеро дітей. Щоб зводити кінці з кінцями Анрі був вимушений рано перервати навчання, підробляти на різних роботах — він був учнем кушніра, розвізником молока. Потім професійно присвятив себе спорту; сім разів був чемпіоном Франції з плавання; брав участь в літніх Олімпійських іграх 1908 та 1912 роках. На зароблені потом і працею гроші купував собі книги, щоб утамувати жагу знань.
Під час Першої світової війни Декуен був військовим льотчиком. Двічі був поранений — у Бельгії й у Франції. Був нагороджений Орденом Почесного легіону та Військовим Хрестом. По закінченню війни став працювати спортивним журналістом.
У 1926 році Анрі Декуен опублікував книгу «15 раундів» — роман про боксерський матч, викладений від імені самого боксера. Це привернуло до нього увагу публіки і критиків. За цим пішли твори для театру, а потім — і сценарії для кіно. З 1929 року Декуен працював асистентом режисера, що не заважало йому продовжувати писати сценарії: так, у 1931 році він написав сценарій фільму «Вечір облави» (Un soir de rafle) для режисера Карміне Галлоне.
