Пет Тіллман народився в Сан-Хосе, штат Каліфорнія. 1994 року став виступати за команду університету штату Аризона з американського футболу, грав на позиції лайнбекера. За невисокого для цієї позиції зросту (180 см) Тіллман досяг успіху в грі, і на старшому курсі його визнали кращим захисником Тихоокеанської конференції. 1998 року закінчив університет зі спеціалізацією в маркетингу із середнім балом 3,84.
На драфті НФЛ 1998 року Тіллмана обрав під 226-м номером клуб «Аризона Кардиналс». У першому ж сезоні він застовпив за собою позицію лайнбекера, зігравши в основному складі в десяти з шістнадцяти ігор. У 2000 році побив рекорд команди за теклами.
У травні 2002 року, через вісім місяців після атак 11 вересня 2001 року і після завершення сезон, Тіллман відхилив новий трирічний контракт на суму 3,6 млн доларів, запропонований йому клубом, і разом з братом Кевіном (який відмовився від кар'єри в професійному бейсболі) записався в армію США, щоб помститися терористам.
Наприкінці 2002 року брати закінчили курси підготовки рейнджерів і їх призначили в 2-й батальйон 75-го полку рейнджерів у Форті Льюїс, штат Вашингтон. 2003 року ПЕТ Тіллман брав участь у вторгненні коаліційних військ до Іраку, після чого його направили в Афганістан.
