Стівен Артур Фрірз народився в місті Лестері (Англія). Навчався у приватній школі-інтернаті Грішема в Норфолку та на юридичному відділенні Триніті-коледжу Кембриджського університету (1960—1963). По закінченні університету працював асистентом Ліндсі Андерсона у лондонському Королівському придворному театрі та асистентом режисера у фільмах «Морган» (реж. Карел Рейш, 1966) та «Якщо…» (реж. Ліндсі Андерсон, 1968).
З кінця 1960-х Фрірз працював режисером і продюсером на BBC, знявши декілька десятків документальних та ігрових фільмів, а також здійснив низку екранізацій літературних творів різних авторів, зокрема кількох п'єс англійського актора і драматурга Алана Беннетта.
У 1971 році зняв свою першу повнометражну стрічку — пародійний комедійний детектив «Калоші» за участю Альберта Фінні.
У 1988 році Стівен Фрірз дебютував у Голлівуді, екранізувавши роман П'єра Шодерло де Лакло «Небезпечні зв'язки» (1988) за участі Гленн Клоуз, Мішель Пфайффер та Джона Малковича. Найпомітнішою роботою Фрірза у США став кримінальний трилер «Кидали» (1990), що приніс режисеру номінацію на «Оскар». У Голлівуді Фрірз зняв також комедію «Герой» (1992) з Дастіном Гофманом, фільм жахів «Мері Райллі» (1996) за участю Джулії Робертс та вестерн «Країна пагорбів і долин» (1998) за романом Марка Еванса (стрічка була удостоєна «Срібного ведмедя» на Берлінському кінофестивалі у 1999 році).
У 2006 році у Великій Британії Фрірз поставив фільм «Королева» про перші дні після трагічної смерті принцеси Діани. Стрічка отримала одразу декілька номінацій на премію «Оскар», а виконавиця головної ролі англійської королеви Єлизавети II Гелен Міррен була визнана найкращою акторкою.
У 2007 році Стівен Фрірз очолював журі 60-го Каннського кінофестивалю.
2016 року на екрани вийшов фільм режисера «Флоренс Фостер Дженкінс», де в головних ролях зіграли Ребекка Фергюсон і Меріл Стріп.
