Джон Карпентер народився 16 січня 1948 року в містечку Картадже, штат Нью-Йорк, США, а виріс в штаті Кентуккі, в місті Боулінг Грін. Карпентер навчавсячився спочатку в Західному університеті Кентуккі, де його батько очолював музичний факультет, а потім в Університеті Південної Кароліни, де він ще студентом виступив як режисер, сценарист (спільно з продюсером Джоном Лонгенекером) і монтажер короткометражний фільм «Повернення Бронко Біллі», який виграв «Оскар» в 1970 році.
Знімати Карпентер почав ще у вісім років, намагаючись домашньою кінокамерою зробити фантастичний фільм під назвою «Гордон — космічне чудовисько!» (Gordon The Space Monster!), а в 1971 році разом зі своїм товаришем по студентській лаві Деном О'Беноном (Dan O'bannon) він робить короткометражну фантастичну комедію «Темна зірка», яка пізніше «виросла» в повнометражний фільм з бюджетом в 60 тис. доларів і вийшла на екрани в 1974 році. Через два роки в кінотеатрах з'являється наступна робота режисера — поліцейський фільм «Напад на 13-й відділок», а в проміжку перед цими фільмами Джон Карпентер зібрав довкола себе ще двох таких же молодих режисерів Томмі Лі Уелліса (Tommy Lee Wallace) і Ніка Кастла (Nick Castle) і створює музичний гурт під назвою «The Coupe de Villes».
Наступною своєю картиною «Хелловін» (1978) Карпентер не лише дав старт цілому циклу картин, але і привніс в американський кінематограф новий жанр у фільмах жахів — «слешер» (slasher), який можна перевести як «потрошилка». «Хелловін» є страшний фільм про маніяка-вбивцю, який втік з психіатричної лікарні і розправляється з жертвами під час Хелловіна — Переддня Дня Всіх Святих. Створена з бюджетом в 320 тисяч доларів, картина зуміла в прокаті зібрати 35 мільйонів чистого прибутку, і тим самим на багато років залишалася найуспішнішим в комерційному плані фільмом, створеним на незалежній студії. А через рік, в 1979-му році, після одруження на актрисі Едріенне Барбе (Adrienne Barbeau), яка в 1983 році народила йому сина Коді (Cody Carpenter), режисер випускає ще один фільм жахів «Туман» (1980), дія якого відбувається в приморському містечку, атакованому силами зла. І хоча цей фільм не був особливо успішним, з 1981 року протягом трьох років Карпентер робить цілу обойму фантастичних стрічок.
Перша — «Втеча з Нью-Йорка» (1981) — розповідає про те, як грабіжник Змій Пліскін, роль якого виконав Курт Расселл (у подальшому Расселл ще не раз зніматиметься у цього режисера і стане його хорошим другом), вирушає на виручку узятого в заручники президента США в місто-в'язницю Нью-Йорк. Цей фільм вже «важив» 6 мільйонів доларів, які з лишком окупилися навіть в одній Америці (25 мільйонів). Наступні проекти режисера були такі ж успішні: «Щось» (1982, по розповіді Джона Кемпбелла «Хто там?»), «Крістіна» (1983, екранізація відомого романа Стівена Кинга) і романтична картина «Людина з зірки» (1984). У тому ж 1984 року він розлучається зі своєю дружиною і протягом двох років від Карпентера ні слуху, ні духу. Але вже в 1986 році він ставить чудовий фільм «Великий переполох у малому Китаї» з Куртом Расселлом в головній ролі. У цій містичній стрічці на тлі східної атрибутики головний герой — звичайний водій — потрапляє в горнило розбирань могутніх магів, що влаштувалися на території Чайна-таун в Нью-Йорку. А каменем спотикання всього переполоху була красива китайська дівчина із зеленими очима. Але, як часто буває в американському прокаті, ця картина виявилася великим комерційним провалом режисера.
Після «Переполоха» Карпентер розриває контракти з крупними кіностудіями і вирушає на вільні хліби. Він ставить фантастичні стрічки з невисоким бюджетом «Принц темряви» (1987), «Вони живуть серед нас» (1988) і «Спогади людини-невидимки» (1992, з коміком Чеві Чейзом в головній ролі). Вони не стали хітами, хоча були досить цікаві. У 1990 році Карпентер другий раз вирішує випробувати долю з жінкою і одружується на Сенді Кінг (Sandy King). Шлюб виявляється вдалим (подружжя і до цього дня живуть разом), а в творчому відношенні у нього настає криза. За п'ять років він не випускає жодного повнометражного фільму, пішовши на телебачення, де знімає телесеріал «Мішки для трупів» (1993), в якому виступає в ролі похмурого і смішного патологоанатома, виступає в ролі композитора і інше. Повернення Карпентера у велике кіно сталося в 1995 році. Він знімає два фантастичні фільми «У пащі божевілля» і «Прокляте селище», які з тріском провалюються в прокаті.
Ці удари зломили Карпентера, і він вимушений піти з уклоном у владу Великих Студій, на багатомільйонні бюджети і обмеження режисерських свобод. Тому наступні роботи режисера все як одна відповідають всім канонам індустрії прибуткових фільмів. Такими є сиквел «Втеча з Лос-Анджелеса» (1996), містичний бойовик «Вампіри» (1998) і космічний фільм «Привиди Марса» (2001).
