Шарбат Гула народилась близько 1972 року в Афганістані. Її рідне село було атаковане радянськими бойовими гелікоптерами на початку 80-х. Під час бомбардування загинули батьки Шарбат, тому вона була змушена перебратися в табір для біженців Насир-Баг на кордоні з Пакистаном.
Саме тут у грудні 1984 Стів МакКаррі зустрів Шарбат Гулу. Фотограф зайшов в один із наметів, котрий слугував за початкову школу, маючи на меті зробити знімки учнів, де його увагу одразу ж прикувала дівчинка з надзвичайним поглядом. Але унікальність зроблених ним фото МакКаррі оцінить уже згодом у Вашингтоні після проявлення плівки.
Спочатку фоторедактор National Geographic відмовлявся розміщувати знімок на обкладинці, вважаючи його надто «важким», але згодом погодився. Фото швидко стало популярним, а обкладинка червневого випуску стала найбільш відомою серед усіх випусків журналу.
Наприкінці 1980-х Гула вийшла заміж за пекаря Рахмата Гула, а у 1992 році повернулася в Афганістан. Від шлюбу з Рахматом у Гули троє дочок.
26 жовтня 2016 року МакКаррі опублікував у своєму Instagram пост про отримання ним від одного друга в Пешаварі новини про арешт Гули пакистанською поліцією за звинуваченням у підробці посвідчення особи.