Марсель Карне народився 18 серпня 1906 року в паризькому кварталі Батіньоль. Його батько був столяром-червонодеревником, уродженцем Морвана, мати — бретонкою. Рано втративши матір, хлопчик виховувався у бабусі і тітки. Кишенькові гроші він витрачав на походи в кіно і мюзик-хол.
Після закінчення школи Карне працював у столярній майстерні, вчився в Кінофотошколі, працював у страховій компанії, служив в армії.
Влітку 1928 року Марсель Карне зняв портативну кінокамерою короткометражку «Ножан, недільний Ельдорадо» про життя маленького містечка на березі Марни. Фільм викликав інтерес і демонструвався протягом двох місяців.
