Коламбус народився в Спенглері, штат Пенсильванія. C дитинства він захоплювався фільмами жахів і монстрами і мріяв у майбутньому зайнятися створенням коміксів. Але, навчаючись у вищій школі, він виявив у себе пристрасть до відеозйомок і вирішив направити свої зусилля на створення кар'єри в кінорежисурі. Він відправився до Нью-Йорку, де записався до Школи мистецтв Тиш, і почав знімати короткометражки і писати сценарії.
Незабаром Коламбус написав сценарій до «Гремлінів», яким всерйоз зацікавився Стівен Спілберг. У 1984 був знятий однойменний фільм, де Спілберг виступив виконавчим продюсером.
Режисерським дебютом Коламбуса стала середньобюджетних комедія 1987 «Пригоди няні». У 1990 Коламбус випустив сімейну різдвяну комедію «Сам удома» з Маколея Калкіним у головній ролі. У світовому кінопрокаті фільм зібрав понад 500 мільйонів доларів, а на початку 1992 зайняв третє місце в рейтингу найуспішніших фільмів усіх часів. У 1992 році їм було знято продовження фільму — «Сам удома 2: Загублений у Нью-Йорку». Починаючи з 1990-х років, обидва фільми традиційно демонструються щороку під час різдвяних і новорічних свят у багатьох країнах світу.
Наступні режисерські роботи Коламбуса включають в себе такі відомі фільми, як «Місіс Даутфайр» і «Двохсотрічна людина». Також він зняв дві частини Гаррі Поттера — «Гаррі Поттер і філософський камінь» (2001) і «Гаррі Поттер і таємна кімната» (2002).
