Джеймс Ван народився в родині китайського походження в місті Кучинг, що знаходиться в Малайзії, але з раннього віку проживав в австралійському місті Перт. В 11 років вперше виразив бажання стати кінорежисером. Отримав ступінь бакалавра в Мельбурнському королівському технологічному університеті. Разом з другом Лі Воннеллом, з котрим познайомився під час навчання, зняв свій перший повнометражний фільм «Пила: Гра на виживання».
