Тейтум народився у маленькому містечку Каллмен, штат Алабама. Ченнінг — старший з восьми дітей. Родина Тейтумів переїхала з Алабами до Міссісіпі (де й досі живуть родичі його матері), коли майбутньому актору було 6 років. В його жилах тече кров корінних американців, ірландців та французів. В дитинстві Тейтум був енергійним та досить проблемним підлітком. Вже тоді Тейтум вирішив що буде актором — йому хотілося грати героїв захоплюючих пригод. Однак батьки Ченнінга, мати Кей та батько Глен Тейтум, вирішили спрямувати енергію сина в мирне русло — бейсбол, футбол, американський футбол.
В 9 класі він вступив до приватної школи Tampa Catholic High School. Тейтум так говорить про чутки, що пов'язані з його дитинством: «Я не навчався у військовій школі — поставили мене перед вибором: військова академія або приватна школа». Саме в Tampa Catholic Ченнінг вирішив заробити футбольну стипендію для вступу в коледж — і у випускному класі йому це вдалося: Ченнінг вступає до Glenville State College — університету Західної Вірджинії, однак швидко втрачає інтерес до навчання. Він повертається додому до батьків і розуміє, що розчарував їх.
